Karl Leister, nato a Wilhelmshaven, comincia gli studi con il padre, clarinettista della RIAS – Symphonic-Orchestra. Dal 1953 al 1956 studia alla Hochschule a Berlino e nel 1957, all’età di 19, diventa clarinetto solista alla Komische Oper Berlin sotto la direzione di Vaclav Neumann e Walter Felsenstein.

Nel 1959 comincia a lavorare come clarinetto solista con i Berliner Philharmoniker sotto la guida di Herbert von Karajan. I 30 anni di collaborazione con Karajan sono l’esperienza più importante e determinante della vita musicale di Karl Leister.

Negli stessi anni inizia la sua carriera internazionale come solista e come camerista. Le sue collaborazioni lo vedono al fianco dell’Amadeus-Quartet, Vogler-Quartet, Wilhelm Kempianoforte, Pierre Fournier, Gidon Kremer, Rita Streich, Kathleen Battle e di artisti come James Levine, Riccardo Muti, Gerard Oppitz, Christoph Eschenbach, Bruno Canino, Elena Bashkirova, Elisabeth Leonskaja, Paul Gulda, Stefan Vladar e Feren Bognar. Come solista ha suonato sotto la direzione di Herbert von Karajan, Karl Böhm, Seiji Ozawa, Eugen Jochum, Raphael Kubelik, Aaron Copland, Sir Neville Marriner, Paavo Berglund e Rafael Fruhbeck de Burgos, Kent Nagano, ecc.

Karl Leister è uno dei fondatori dell’ensemble Bläser der Berliner Philharmoniker, dei Berliner Solisten come dell’Ensemble Wien-Berlin. Sin dalla fondazione dell’Accademia Herbert-von-Karajan dell’Orchestra Filarmonica di Berlino, Karl Leister ha insegnato alle nuove generazioni di clarinettisti.

Oggi, molti dei suoi studenti lavorano in importanti orchestre nazionali ed internazionali. Karl Leister è regolarmente invitato nei più importanti festival internazionali e tiene master class in tutto il mondo.

Ha ottenuto numerosi premi e menzioni in concorsi nazionali ed internazionali ed ha registrato quasi tutte le composizioni della letteratura per clarinetto per le etichette discografiche DGG, EMI, Philips, Teldec/Warner, Orfeo, D+G, BIS, Nimbus, Sony, Camerata Tokyo, ecc. Dal 1987 è membro onorario della Royal Academy of Music di Londra. Tra il 1993 e il 2002 Karl Leister è stato professore alla Hochschule fur Musik di Berlino “Hanns Eisler”.