Sin da piccolo si è esibito in diverse manifestazioni musicali, rassegne e concerti. Già a dodici anni ebbe il suo debutto in qualità di solista con la “Philharmonia Mediterranea Orchestra” al Teatro “A.Rendano” di Cosenza e con l’orchestra “European Jeunesse” ottenendo unanimi consensi di pubblico e di critica. Ha preso parte ai corsi di perfezionamento di Gervase de Peyer e Karl Leister, così come anche ai corsi dell’Accademia Chigiana di Siena con Antony Pay, conseguendo il Diploma di Merito e due borse di studio.

Nel 2003 frequenta l’Accademia del “Teatro alla Scala” di Milano, partecipando a diverse produzioni liriche e sinfoniche.

È vincitore di numerosi primi premi in concorsi nazionali ed internazionali a Cremona, Sanremo, Imperia, Agropoli, Reggio Calabria, Matera, Bologna, Milano, Forlì, Roma, ecc. Nel luglio del 2004 ha vinto cinque primi premi ai concorsi internazionali di Bojano, Massafra, Premio Rovere d’Oro, Lions European di Salisburgo e Morcone.  Nei concorsi per orchestra è arrivato finalista nei Münchner Philharmoniker e nei Berliner Philharmoniker.

Ha preso parte a numerosi concerti e recitals come solista e camerista in Italia, Austria, Germania, Svizzera, USA, Francia, Russia e Cina. Ospite presso il “Festival dell’Aurora” di Crotone, il “Teatro Donizetti” di Bergamo, il “Teatro alla Scala” di Milano, i Salzburger Schlosskonzerte, Amici della Musica di Spoleto, “Fudan University” di Shanghai, Conservatory of Beijing (Pechino), ecc.

Ospite in qualità di Primo Clarinetto presso la DSO di Berlino, la Rundfunk-Sinfonieorchester di Berlino, NDR di Amburgo, RSO di Stoccarda.

È membro fondatore dell’ “alesiEnsemble” con cui ha effettuato diverse incisioni, così come anche con lo “Scharoun Ensemble Berlin”. Ha suonato per diversi anni come Primo Clarinetto nella “Philharmonia Mediterranea Orchestra”.

Ha suonato sotto la guida di direttori quali Claudio Abbado, Zubin Mehta, Trevor Pinnock, Mariss Jansons, Roberto Zarpellon, Christoph von Dohnányi, Peter Maag, Bernhard Haitink, Simon Rattle, Hubert Soudant, Pierre Boulez, Seiji Ozawa, Gustavo Dudamel e con solisti quali Jörg Demus, Katia Ricciarelli, Maurizio Pollini, Salvatore Accardo, Klaus Thunemann, Alexander Lonquich, Luz Leskowitz, Thomas Christian, Murray Perahia, Clemens Hagen, András Schiff.

Nel 2006 ha conseguito il titolo di “Magister Artium” laureandosi con lode all’Università “Mozarteum” di Salisburgo sotto la guida di Alois Brandhofer (Berliner Philharmoniker). Nel 2007 vince il posto nella Herbert-von-Karajan Akademie dei Berliner Philharmoniker e rimane due anni in orchestra a contatto con i più grandi tra direttori e solisti di fama mondiale.

Nel 1959 comincia a lavorare come clarinetto solista con i Berliner Philharmoniker sotto la guida di Herbert von Karajan. I 30 anni di collaborazione con Karajan sono l’esperienza più importante e determinante della vita musicale di Karl Leister.

Negli stessi anni inizia la sua carriera internazionale come solista e come camerista. Le sue collaborazioni lo vedono al fianco dell’Amadeus-Quartet, Vogler-Quartet, Wilhelm Kempianoforte, Pierre Fournier, Gidon Kremer, Rita Streich, Kathleen Battle e di artisti come James Levine, Riccardo Muti, Gerard Oppitz, Christoph Eschenbach, Bruno Canino, Elena Bashkirova, Elisabeth Leonskaja, Paul Gulda, Stefan Vladar e Feren Bognar. Come solista ha suonato sotto la direzione di Herbert von Karajan, Karl Böhm, Seiji Ozawa, Eugen Jochum, Raphael Kubelik, Aaron Copland, Sir Neville Marriner, Paavo Berglund e Rafael Fruhbeck de Burgos, Kent Nagano, ecc.

Karl Leister è uno dei fondatori dell’ensemble Bläser der Berliner Philharmoniker, dei Berliner Solisten come dell’Ensemble Wien-Berlin. Sin dalla fondazione dell’Accademia Herbert-von-Karajan dell’Orchestra Filarmonica di Berlino, Karl Leister ha insegnato alle nuove generazioni di clarinettisti.

Oggi, molti dei suoi studenti lavorano in importanti orchestre nazionali ed internazionali. Karl Leister è regolarmente invitato nei più importanti festival internazionali e tiene master class in tutto il mondo.

Ha ottenuto numerosi premi e menzioni in concorsi nazionali ed internazionali ed ha registrato quasi tutte le composizioni della letteratura per clarinetto per le etichette discografiche DGG, EMI, Philips, Teldec/Warner, Orfeo, D+G, BIS, Nimbus, Sony, Camerata Tokyo, ecc. Dal 1987 è membro onorario della Royal Academy of Music di Londra. Tra il 1993 e il 2002 Karl Leister è stato professore alla Hochschule fur Musik di Berlino “Hanns Eisler”.